一般的に中学時代は体 (身長) だけでなく心も大きく成長する時期だが、それはバスケットの心技体にも当てはまる。一つの大きな経験が、その後の技術向上、そして勝負強さにつながっていくのだ。

今大会、それを体現したのが仙台市立五橋中学校 (宮城)。2 回戦からの登場となった五橋中は、 HOOP4HOPE (千葉) と対戦。曽根敏幸コーチが「いつもゲームの入りが良くない」というように、前半で 15‐27 と12点のビハインドを負ってしまう。五橋中は昨夏の全国中学生大会にも出場しているが、そのときは「構えすぎて自分たちのリズムを作れませんでした」(曽根コーチ) と予選リーグで 2 敗し、決勝トーナメントに進めなかった。

そこで今回は「負けているゲームでも慌てないこと。とにかく自分たちを信じて最後まで戦い、ブザーが鳴ったときに 1 点勝っていればいい」と選手たちを落ち着かせていた曽根コーチ。コートに立つ選手たちもキャプテン #4 佐藤叶望が「全中では悔しい思いをしたので、その経験を生かして、負けていても我慢し続けることができました」と言うように苦しい時間帯を耐えていく。

すると少しずつリズムに乗れるようになったのが第 3 クォーター終盤。#18 三枝奈津美のジャンプシュート、#4 佐藤の 3 ポイントシュートで 28‐32 と迫っていく。それでも第 4 クォーターでは再び 7 点差を付けられるが、「苦しいときでも積極的に仲間に声掛けし、笑顔でプレーしていました」(#4 佐藤) とチームの雰囲気を良くしていたことが奏功し、#4 佐藤のドライブ、#9 佐藤楓菜のリング下で加点すると、残り 2 分 8 秒で #5 生田目さくらがジャンプショットを沈め 40‐41 と 1 点差に。

その後は約 1 分半の間、お互い無得点の緊迫する状況となったが、残り29.8秒で得たフリースローを #5 生田目がきっちり 2 本とも決め、とうとう逆転。終了間際には #9 佐藤が相手シュートをブロックするなどビッグプレーも飛び出し、五橋中が 43‐41 で勝利した。

終わってみれば、曽根コーチが「ブザーが鳴ったときに 1 点勝っていればいい」と言ったとおりの展開に。全中で負けた経験を存分に生かした逆転劇だった。